工作記憶是一邊保留資訊，一邊加以運用的能力
工作記憶是把需要的資訊短暫保留，並在重新排列或更新資訊的同時，用於當下思考的能力。
閱讀文章時，會保留前半段的主語或條件，再和後半段內容連結。心算時，則要保留原來數字與中途結果，同時進行下一步計算。
將需要的資訊維持在可用狀態是「保留」；改變保留內容的次序或用於計算是「操作」；以目前需要的新資訊取代舊資訊則是「更新」。心算會接連使用這 3 項功能，按原來次序複述數字則以保留為主。
工作記憶的核心，不只是記住資訊，而是把保留的資訊用於當下思考。短期記憶與工作記憶的分別會進一步比較以短暫保留為主的任務，以及一邊保留一邊處理的任務。
工作記憶負荷容易顯現的情境
| 情境 | 在腦中保留並運用的資訊 |
|---|---|
| 閱讀 | 把前面出現的主語、所指的人或事物與條件連結到目前句子 |
| 對話 | 保留對方的發言與問題條件，同時組織回答 |
| 心算、推理 | 保留原來數字、前提與中途結果，同時進行比較或更新 |
| 多步驟工作 | 一邊進行，一邊更新目前位置、已完成步驟與接下來需要的條件 |
當資訊量增加、必須區分相似項目、中途插入其他處理，或需要準確保留每一項細節時，工作記憶的負荷會提高。
一次能保留的資訊有限。在難以靠複述，或把資訊組合成較大單位的情況下，成人的核心容量約為 3 至 5 個組塊。例如，與其把 20260827 視為彼此無關的 8 個數字，把它理解成「2026 年 8 月 27 日」這個日期，就能用較少的組塊處理。口頭指示、工作中斷與多步驟工作容易帶來哪些負荷，以及如何將資訊移到腦外，詳見工作記憶較低的人有哪些特徵？。
聽覺言語與視空間工作記憶
聽覺言語工作記憶會把數字、詞語與指示，以語言或聲音形式按次序保留並加以運用。它會用在腦中複述電話號碼、記住口頭指示次序等情境。
視空間工作記憶會把形狀、位置、方向與移動，以空間配置或影像的形式保留並加以運用。它會用在根據空間配置記住泊車位置，或看過地圖後沿路線前進等情境。
兩者的分別，不只取決於資訊是從耳朵還是眼睛進入。把畫面上的數字在腦中讀出來，會運用聽覺言語工作記憶；把聽到的路線想像成地圖，則會運用視空間工作記憶。
因此，有些人較難保留口頭聽到的步驟，但改用圖像或配置後就容易記住；也有人較難保留位置關係，卻能在轉換成語言後更容易處理。
WAIS-IV 的 WMI 主要使用聽覺言語與數量資訊
香港 WAIS-IV(HK)的 WMI，由核心分測驗背數與算術計算，字母-數字排列則屬 WAIS-IV 系列的補充分測驗。
| 分測驗 | 定位 | 核心處理 |
|---|---|---|
| 背數 | 核心分測驗 | 保留聽到的數字與次序，再按指定次序回答 |
| 算術 | 核心分測驗 | 保留口頭題目的條件與中途結果，同時進行計算 |
| 字母-數字排列 | WAIS-IV 系列補充分測驗 | 保留數字與字母的序列，分類後按指定次序排列 |
背數的順背、逆背與排序有何分別，詳見 WAIS-IV 的背數；分類數字與字母所帶來的負荷，則整理在 WAIS-IV 的字母-數字排列。
香港 WAIS-IV(HK) 的 WMI 主要透過口頭呈現的數字與言語資訊，量度聽覺言語及數量工作記憶，不包括直接保留並操作形狀、位置、方向與移動的視空間任務。
BrainTypeIQ會根據一邊計算、一邊保留答案與次序的心算記憶測驗，以及反向重現亮起位置的逆序記憶測驗計算 Gwm 得分。這兩個分項分別從數量處理與視空間序列操作，掌握不同面向的工作記憶。