A memória de trabalho mantém informação enquanto a usa
A memória de trabalho é a capacidade de manter por pouco tempo a informação necessária e utilizá-la na tarefa em curso, reorganizando-a ou atualizando-a. Também é designada por memória operatória.
Ao ler, mantêm-se o sujeito e as condições do início de uma frase para os ligar ao conteúdo que aparece depois. Num cálculo mental, conservam-se os números iniciais e os resultados intermédios enquanto se avança para a operação seguinte.
A «manutenção» conserva a informação necessária disponível; a «manipulação» muda a ordem do conteúdo mantido ou usa-o num cálculo; a «atualização» substitui informação antiga pela que é necessária no momento. Num cálculo mental, as três operações podem funcionar sucessivamente. Ao repetir números exatamente como foram ouvidos, a manutenção tem maior peso.
O essencial é utilizar a informação que se mantém disponível, mais do que memorizar. O artigo sobre a diferença entre memória de curto prazo e memória de trabalho compara em detalhe as tarefas centradas na retenção temporária e as que exigem processar informação enquanto esta é mantida.
Situações que exigem mais da memória de trabalho
| Situação | Informação mantida e usada mentalmente |
|---|---|
| Leitura | Ligar o sujeito, o referente e as condições anteriores à frase atual |
| Conversa | Construir uma resposta mantendo o que a outra pessoa disse e as condições da pergunta |
| Cálculo mental e raciocínio | Comparar e atualizar números iniciais, premissas e resultados intermédios enquanto se mantêm disponíveis |
| Tarefas com vários passos | Avançar, atualizando o ponto em que se está, os passos já concluídos e as condições necessárias a seguir |
A exigência sobre a memória de trabalho aumenta quando se acumulam condições como lidar com mais informação, distinguir elementos semelhantes, intercalar outra operação ou conservar todos os pormenores com precisão.
A quantidade de informação que se consegue manter de uma só vez é limitada. Em condições que dificultam a repetição e o uso de agrupamentos conhecidos, a capacidade central de um adulto é de cerca de 3 a 5 chunks, ou unidades de informação. Por exemplo, tratar 20260827 como a data «27 de agosto de 2026», em vez de oito algarismos sem relação, permite lidar com menos unidades. As situações em que instruções verbais, interrupções e vários passos aumentam a exigência, assim como formas de colocar a informação fora da cabeça, são aprofundadas no artigo sobre as características de uma memória de trabalho mais baixa.
Memória de trabalho auditivo-verbal e visuoespacial
A memória de trabalho auditivo-verbal mantém e usa números, palavras e instruções como sequências de sons ou linguagem. É usada ao repetir mentalmente um número de telefone ou recordar a ordem de instruções verbais.
A memória de trabalho visuoespacial mantém e usa formas, posições, orientações e movimentos como disposições ou imagens. É usada ao recordar onde ficou o automóvel através da disposição do espaço ou seguir um percurso depois de consultar um mapa.
A diferença não depende apenas de a informação entrar pelos ouvidos ou pelos olhos. Repetir mentalmente por palavras os números vistos num ecrã recorre à memória de trabalho auditivo-verbal. Imaginar um mapa de um percurso descrito oralmente recorre à memória de trabalho visuoespacial.
Por isso, uma sequência de instruções pode ser difícil de manter depois de ouvida e mais fácil de recordar quando é apresentada num esquema. O inverso também acontece: relações espaciais difíceis de manter podem tornar-se mais fáceis de tratar depois de convertidas em palavras.
O IMT da WAIS-III usa sobretudo informação auditivo-verbal e numérica
Na WAIS-III aferida para Portugal, o IMT é calculado a partir de Memória de Dígitos, Aritmética e Letras e Números.
| Subteste | Posição na escala | Processamento central |
|---|---|---|
| Memória de Dígitos | Contribui para o IMT | Manter os números ouvidos e a sua ordem e responder pela ordem indicada |
| Aritmética | Contribui para o IMT | Manter as condições e os resultados intermédios de um problema oral enquanto se calcula |
| Letras e Números | Contribui para o IMT | Manter uma série de números e letras, separá-los em grupos e reorganizá-los pela ordem indicada |
A diferença entre a ordem direta e a ordem inversa é explicada no artigo sobre Memória de Dígitos da WAIS-III; a exigência de separar e ordenar números e letras é aprofundada no artigo sobre Letras e Números.
O IMT da WAIS-III usa sobretudo números e informação verbal apresentados oralmente, avaliando a memória de trabalho auditivo-verbal e numérica. Não inclui tarefas visuoespaciais em que se mantenham e manipulem diretamente formas, posições, orientações e movimentos.
No BrainTypeIQ, a pontuação de Gwm é calculada a partir da prova de memória de cálculo mental, em que se calcula enquanto se mantêm as respostas e a sua ordem, e da prova de memória em ordem inversa, em que se reproduzem pela ordem inversa as posições que se iluminaram. Estas duas tarefas permitem observar o processamento numérico próximo da componente auditivo-verbal e a manipulação de sequências visuoespaciais.