La mémoire de travail permet de maintenir une information tout en l'utilisant
La mémoire de travail est la capacité à maintenir brièvement les informations nécessaires, puis à les réorganiser ou les mettre à jour afin de les utiliser dans le raisonnement en cours.
Elle est aussi appelée mémoire opérationnelle.
Pendant la lecture, elle conserve le sujet et les conditions présentés au début d'une phrase afin de les relier à la suite. Pendant un calcul mental, elle maintient le nombre de départ et les résultats intermédiaires tout en poursuivant les opérations.
Le « maintien » consiste à garder l'information disponible, la « manipulation » à réorganiser ou à utiliser ce contenu, et la « mise à jour » à remplacer une information ancienne par celle qui est désormais nécessaire. Certaines activités, comme le calcul mental, enchaînent les trois fonctions, tandis que d'autres reposent surtout sur le maintien.
Son principe central n'est donc pas la mémorisation en elle-même, mais l'utilisation immédiate des informations maintenues. La différence entre mémoire à court terme et mémoire de travail compare plus précisément les tâches centrées sur le maintien temporaire et celles qui ajoutent un traitement.
Situations où la charge de la mémoire de travail se manifeste
| Situation | Informations maintenues et utilisées mentalement |
|---|---|
| Lecture | Relier le sujet, les référents et les conditions précédentes à la phrase actuelle |
| Échanges | Construire sa réponse en gardant à l'esprit les propos de l'interlocuteur et les conditions de sa question |
| Calcul mental et raisonnement | Comparer et mettre à jour les nombres de départ, les prémisses et les résultats intermédiaires |
| Travail en plusieurs étapes | Avancer en remplaçant l'étape terminée par l'étape suivante et ses conditions |
La charge augmente lorsqu'il faut traiter davantage d'informations, distinguer des éléments proches, effectuer une autre opération au milieu du traitement ou conserver précisément chaque détail.
La quantité d'informations maintenues à la fois est limitée. Lorsqu'il est difficile de recourir à la répétition et au regroupement fondé sur des connaissances familières, la capacité d'un adulte se situe généralement autour de trois à cinq unités. La suite 20260827, par exemple, occupe moins d'unités lorsqu'elle est regroupée comme la date du « 27 août 2026 » que lorsqu'elle est traitée comme huit chiffres sans relation. Les situations où cette charge apparaît dans les consignes orales, les interruptions ou les procédures en plusieurs étapes, ainsi que les moyens d'externaliser l'information, sont détaillées dans l'article sur une mémoire de travail plus faible.
Mémoire de travail auditivo-verbale et visuospatiale
La mémoire de travail auditivo-verbale maintient et utilise des nombres, des mots ou des consignes sous la forme d'une suite de sons ou de mots. Elle intervient notamment pour garder un numéro de téléphone à l'esprit ou retenir l'ordre de consignes orales.
La mémoire de travail visuospatiale maintient et utilise des formes, des positions, des orientations ou des déplacements sous la forme d'une disposition ou d'une image. Elle intervient notamment pour retenir l'emplacement d'une voiture ou suivre un itinéraire après avoir consulté une carte.
La différence ne dépend pas seulement du canal d'entrée. Des chiffres vus à l'écran puis répétés mentalement sollicitent un traitement auditivo-verbal. Un itinéraire entendu puis représenté mentalement comme une carte sollicite un traitement visuospatial.
Une procédure orale peut ainsi être difficile à maintenir mais devenir plus accessible lorsqu'elle est présentée sous forme de schéma. À l'inverse, des relations spatiales peuvent être difficiles à conserver mais plus faciles à traiter lorsqu'elles sont reformulées avec des mots.
L'IMT de la WAIS-IV utilise surtout des informations auditivo-verbales et numériques
Dans la WAIS-IV française, l'indice de mémoire de travail (IMT) est calculé à partir des sous-tests principaux Mémoire des chiffres et Arithmétique. Séquence lettres-chiffres est un sous-test supplémentaire.
| Sous-test | Statut | Traitement principalement mobilisé |
|---|---|---|
| Mémoire des chiffres | Principal | Maintien et manipulation de séries numériques présentées oralement |
| Arithmétique | Principal | Maintien d'informations numériques pendant un raisonnement mental |
| Séquence lettres-chiffres | Supplémentaire | Maintien et réorganisation de séries auditivo-verbales |
L'IMT de la WAIS-IV française évalue donc principalement la mémoire de travail auditivo-verbale et numérique. Il ne comprend pas de sous-test consacré directement au maintien et à la manipulation visuospatiale des formes, positions, orientations et déplacements.
BrainTypeIQ calcule le score Gwm à partir de la mémoire de calcul mental et de la mémoire en ordre inverse. Ces deux épreuves permettent d'observer des traitements numériques et visuospatiaux distincts au sein du profil.