La mémoire de travail est en moyenne plus faible dans les groupes TDAH
Le lien entre le TDAH et la mémoire de travail est bien établi. La mémoire de travail permet de garder brièvement une information tout en l'utilisant pour effectuer l'étape suivante. Les études trouvent de façon répétée des résultats plus faibles dans les groupes d'enfants et d'adultes ayant un TDAH.
Une méta-analyse de 38 études chez l'adulte a relevé des écarts d'ampleur modérée pour la mémoire de travail verbale comme visuospatiale. Une autre méta-analyse réunissant 49 études et 4 956 enfants et adolescents a aussi trouvé un écart d'ampleur modérée en mémoire de travail verbale (méta-analyse chez les enfants et les adolescents).
Les différences observées dans l'IMT de la WAIS ou de la WISC sont plus petites que dans les tâches expérimentales de mémoire de travail. Dans une synthèse récente, l'IMT moyen était de 95,2 chez les adultes ayant un TDAH et de 93,7 chez les enfants, donc dans la moyenne dans les deux groupes. La mémoire de travail est plus faible en moyenne dans le TDAH, mais l'IMT d'une personne peut tout de même être moyen ou élevé. Le profil WAIS du TDAH présente la tendance des autres indices.
Au quotidien, le problème ne porte généralement pas sur la disparition des connaissances acquises. Les omissions apparaissent surtout lorsqu'il faut garder l'information utilisée maintenant tout en avançant vers l'étape suivante : prochaine action, consigne entendue juste avant ou nombre en cours de calcul. La mémoire de travail (Gwm et IMT) explique plus précisément cette capacité.
Quand l'attention se déplace, revenir à l'objectif devient plus difficile
Pendant une tâche, la mémoire de travail conserve un petit ensemble de repères nécessaires pour poursuivre : l'objectif, le point atteint et la prochaine action.
Si l'attention passe à une notification, un bruit, une autre demande visible ou une pensée, le maintien de ces repères s'interrompt. Une fois l'autre élément traité, il faut récupérer l'objectif et le point atteint. S'ils ne sont plus accessibles, la personne doit relire l'écran ou le document pour retrouver l'état d'avancement de la tâche.
La distraction dans le TDAH ne coûte donc pas seulement les secondes passées ailleurs. Elle ajoute un coût de reprise après chaque déplacement de l'attention. Cela peut prendre la forme d'une relecture complète après une courte réponse, d'un nouvel onglet qui fait oublier la tâche initiale ou d'une vérification reprise depuis le début faute de point de reprise.
Plus la mémoire de travail est chargée, plus l'interruption est difficile à absorber. Si plusieurs conditions doivent rester accessibles, revenir ne demande pas seulement de replacer l'attention : il faut aussi reconstruire les conditions et la progression.
Distinguer la consigne perdue, l'objectif interrompu et l'action future oubliée
Les oublis associés au TDAH peuvent être séparés selon ce qui disparaît.
| Information perdue | Situation fréquente | Ce qui se produit |
|---|---|---|
| Information immédiate | Consignes multiples, conversation ou calcul mental | Une autre opération, comme écouter la fin ou préparer une réponse, empêche de maintenir les premières conditions |
| Objectif interrompu | Notification, autre demande ou plusieurs tâches | L'objectif initial, le dernier point terminé et la prochaine étape ne sont pas retrouvés au moment de reprendre |
| Intention future | Matériel, communication, remise ou rendez-vous | L'intention d'agir plus tard n'est pas rappelée au moment ou à l'endroit où l'action doit avoir lieu |
Une étude directe sur les consignes multiples chez les enfants ayant un TDAH a trouvé une exécution plus faible dans le groupe TDAH. Ajouter une démonstration à la consigne orale et exécuter réellement le mouvement plutôt que répéter les mots améliorait le résultat dans les deux groupes (étude sur la mémoire des consignes). Diviser une consigne, l'écrire et montrer l'action réduit directement la quantité à maintenir.
Se rappeler d'effectuer une action au moment approprié relève de la mémoire prospective. Chez les enfants ayant un TDAH, une revue a trouvé davantage d'échecs lorsque l'action devait être déclenchée en consultant soi-même l'heure que lorsqu'un événement saillant servait de signal (revue de la mémoire prospective). Un objet oublié peut donc être connu et disponible, mais l'intention de le mettre dans le sac n'a pas été rappelée au moment du départ.
Placer l'objectif, le point atteint et la prochaine action au bon endroit et au bon moment
La stratégie consiste à externaliser non seulement le rendez-vous, mais aussi l'information nécessaire pour reprendre la tâche.
| Situation exigeante | Façon de la consigner dans l'environnement |
|---|---|
| Plusieurs consignes orales | Recevoir aussi la demande, les conditions et l'échéance par écrit, puis les diviser en unités exécutables |
| Interruption pendant une tâche | Avant de s'éloigner, noter en une ligne l'objectif, le dernier point terminé et la prochaine action |
| Action à faire plus tard | Déclencher un rappel au moment et à l'endroit où l'action est possible, avec une seule action précise |
| Matériel à emporter | Fixer un emplacement et placer l'objet sur le trajet suivi au moment du départ |
| Plusieurs tâches | Utiliser un seul emplacement pour la liste et rendre visibles les états en cours, en attente et terminé |
Une note comme « devis » oblige encore à reconstruire l'état du dossier. « Quantités saisies jusqu'à cette ligne; prochaine étape : reporter la ligne 3 du tableau des prix » permet de reprendre directement.
Placez aussi le rappel au moment où l'action est possible, et non au moment où vous apprenez qu'elle sera nécessaire. « Demain : documents » est moins directement utilisable que « mettre l'enveloppe de l'entrée dans le sac », affiché au moment du départ.
Les recommandations du NICE pour le TDAH mentionnent aussi la mise par écrit des demandes orales, la réduction des distractions, de courtes périodes de concentration et les rappels visuels comme ajustements de l'environnement (recommandations du NICE). Le but n'est pas de renforcer la mémoire de travail par le seul effort, mais de réduire ce qu'elle doit maintenir et de rendre l'objectif récupérable dans l'environnement.
Multiplier les notes et les applications crée une nouvelle question : où faut-il regarder? Pour que ces supports fonctionnent, limitez les endroits à consulter, par exemple le calendrier pour les rendez-vous, une liste pour le travail et un emplacement fixe pour le matériel. Les stratégies générales pour une mémoire de travail plus faible s'appliquent sans supposer de diagnostic.