La memoria a corto plazo conserva información; la memoria de trabajo la utiliza mientras la conserva
| Término | Función central | Ejemplo |
|---|---|---|
| Memoria a corto plazo | Mantener información temporalmente | Repetir unos números en el mismo orden en que se escucharon |
| Memoria de trabajo | Mantener información mientras se utiliza en el proceso actual | Conservar el resultado intermedio de un cálculo mental para continuar con la siguiente operación |
La memoria de trabajo también necesita retener información temporalmente, por lo que ambas se superponen en gran medida. La diferencia está en qué procesamiento se añade a la información mantenida, más que en la existencia de dos memorias independientes.
La diferencia está en lo que se añade a la retención
Recordar el número de una sala hasta llegar a la puerta es una tarea en la que predomina la retención. Ordenar números de menor a mayor añade manipulación; sustituir el lugar de encuentro anterior por uno nuevo añade actualización; y recordar resultados intermedios mientras se calcula mentalmente exige alternar entre retención y procesamiento.
Estas tareas también requieren mantener el objetivo de lo que se está haciendo y dirigir la atención hacia la información necesaria. Cuanto más se añaden reorganización, actualización, procesamiento simultáneo y control de la atención a la retención, mayor es la carga de la memoria de trabajo.
El modelo multicomponente de Baddeley sitúa los mecanismos que mantienen brevemente palabras, sonidos, formas y posiciones dentro de un sistema más amplio de memoria de trabajo. El modelo de Cowan explica la memoria de trabajo a partir de la memoria activada temporalmente y la atención. Aunque describen estructuras distintas, ninguno considera que la memoria a corto plazo y la memoria de trabajo sean capacidades completamente independientes.
Las tareas de amplitud simple y compleja imponen cargas distintas
En psicología, las tareas que evalúan cuántos elementos pueden mantenerse durante un tiempo breve y reproducirse se denominan tareas de amplitud o span. La principal diferencia entre la amplitud simple y la compleja es si se introduce otro procesamiento durante la retención.
| Formato de la tarea | Qué se hace | Ejemplos representativos |
|---|---|---|
| Amplitud simple | Mantener brevemente números, palabras o posiciones y reproducirlos en el mismo orden | Amplitud de dígitos, de palabras o de posiciones |
| Amplitud compleja | Mantener y reproducir palabras o letras mientras se intercalan juicios sobre la exactitud de operaciones matemáticas o el procesamiento de oraciones | Amplitud de operaciones (operation span), amplitud de lectura (reading span) |
La repetición de dígitos en orden directo exige responder con los números en el mismo orden en que se escucharon, por lo que predomina la retención a corto plazo. El orden inverso añade la manipulación de invertir la secuencia y, con ello, una mayor carga de memoria de trabajo. Como no intercala otra tarea de procesamiento, su estructura es distinta de la amplitud compleja.
BrainTypeIQ calcula la puntuación de Gwm mediante memoria de cálculo mental, que exige mantener respuestas y su orden mientras se calcula, y memoria en orden inverso, que pide reproducir al revés una secuencia de posiciones iluminadas. Ambas tareas añaden una carga que va más allá de conservar la información tal como se presenta.
En la vida diaria, conviene distinguir la retención del procesamiento mientras se retiene
Si un número que acabas de escuchar desaparece de tu memoria antes de escribirlo, la carga aparece al mantener la información temporalmente. Si puedes repetir unas instrucciones, pero al comenzar la tarea pierdes el orden o los resultados intermedios, la carga aparece al avanzar utilizando lo que mantienes en la mente.
Al leer, se conservan el sujeto y las condiciones de la primera parte para relacionarlos con lo que aparece después. En el razonamiento fluido, se mantienen varias condiciones y conclusiones intermedias mientras se comparan relaciones. Estas situaciones requieren tanto recordar información como conservarla mientras se utiliza en el procesamiento actual.
En vez de agrupar todo bajo «se me olvidan las cosas», distinguir si la información desaparece antes de usarla o si se pierde al reorganizarla o actualizarla permite identificar con más precisión dónde surge la carga. Qué es la memoria de trabajo explica el funcionamiento de esta capacidad; qué implica tener una memoria de trabajo baja explica cómo se manifiesta en la vida diaria y qué ajustes ayudan.